As dúas grandes series iconográficas da arte occidental son a mitoloxía clásica (imaxe 1) e a cristiá (imaxe 2). 

Para que os lugares e personaxes nas obras artísticas sexan recoñecibles, é frecuente que os/as artistas empreguen elementos simbólicos, aludindo a textos, lendas ou á tradición iconográfica. Estes elementos chámanse atributos.

Os matices da diferencia conceptual entre iconografía e iconoloxía son pouco precisos;  en realidade compleméntanse. A iconografía ocúpase da orixe e desenrolo dos temas figurados que se representan nas obras de arte, mentres que a iconoloxía descifra a súa evolución e significado.

Na imaxe de exemplo (imaxe 3), obsérvase a un home case espido, atado e cunha coroa de espiñas e con xesto doente. Ó seu carón, un patricio romano, amósao ao público. Por estes todos atributos, é un tema do Novo Testamento coñecido como Ecce Homo. E a pasaxe que narra o intre no que o gobernador romano Pilatos expón a Cristo nun momento da Paixón.

Imaxe 1

Imaxe 2

Imaxe 3