Un traballo que cite coidadosamente as súas fontes de información pode considerarse un traballo orixinal, aínda que nin unha soa das ideas que se plasmen ao longo das súas páxinas sexa realmente orixinal. Este paradoxo responde a que, en calquera traballo de investigación, o coñecemento obtense a partir das contribucións que outros fixeron e sobre as que nós nos apoiamos cando pretendemos achegar a nosa propia, mesmo aínda que ao final, equivoquémonos. Isto explica o famoso adagio atribuído a Bernardo de Chartres sobre camiñar aos ombreiros de xigantes. Dicía este autor que nós somos como ananos sobre os ombreiros de xigantes, que podemos ver máis lonxe que eles, pero non porque sexamos mellores, senón porque nos apoiamos sobre a súa gran altura.
Así é que un traballo de investigación dun escuro e ignoto investigador escolar, sempre e cuñado veña referendado por outros autores recoñecidos no seu campo -eses xigantes dos que fala Bernardo de Chartres- poida que achegue algo que vaia un pouquiño máis aló do que chegaron eles, mentres que uno creado a partir da nada, que non se apoie en ningunha fonte recoñecida, ten moitas posibilidades de que non alcance a ver máis aló dos seus propios narices.
Citar as fontes recoñece este feito, vén dicirlle ao lector que os autores se apoiaches en expertos na materia para dicir o que afirman, e que, ademais pódeno comprobar, si así o desexan, nos documentos concretos que citan. Por tanto, citar as fontes serve a dous importantes obxectivos do traballo escolar: por unha banda, deixa claramente establecido que se trata dun traballo serio que conta co apoio de expertos na materia e, por outro, establece a orixinalidade do traballo, ao dicir o que é atribuíble aos demais -o material que se cita- fronte o que é creación propia e, por tanto, non aparece referenciado a ningún autor.
A dobre función da cita de fontes debe terse moi en conta xa desde os primeiros momentos da realización do traballo e recoller por escrito os datos necesarios para poder citar daquela correctamente as fontes. Con total seguridade, quen se encarguen de avaliar o noso traballo terán moi en conta este aspecto para a súa valoración, porque, insistimos unha vez máis, indica o esforzo de sustentar os datos obtidos nas fontes especializadas e que o traballo é orixinal e non froito dunha “copia e pega” doutros.
Distínguense dous partes ben diferenciadas: a cita propiamente dita, que se insire no documento alí onde interese, e a súa referencia, é dicir, os datos que nos ofrecen a información necesaria para localizar a cita. Nós atenderemos primeiro á maneira de expresar as citas no corpo do texto e, posteriormente, veremos como se constrúe a sección de referencias, indispensable en calquera bo traballo de investigación.