Unha mostra é representativa cando ten unha estrutura e uns parámetros moi parecidos á poboación.
A razón pola que queremos unha mostra representativa é para que poidamos xeneralizar con confianza os resultados da mostra á poboación.
Se as características dos individuos da nosa mostra non coinciden estreitamente coas características dos individuos da poboación xeral, entón non podemos xeneralizar os resultados da mostra á poboación xeral con ningunha confianza.
Para maximizar as posibilidades de obter unha mostra representativa, debemos centrarnos en dúas cousas á hora de obter a nosa mostra:
- Empregar un método de mostraxe axeitado.
- Asegurarse de que a mostra sexa o suficientemente grande, o que depende dos seguintes factores:
- Tamaño da poboación: en xeral, canto maior sexa o tamaño da poboación, maior será a mostra.
- Nivel de confianza: con que confianza queres que o verdadeiro valor da poboación que interesa estudar estea dentro do intervalo de confianza. Os niveis comúns de confianza son o 90%, o 95% e o 99%. Canto maior sexa o nivel de confianza, maior será a mostra.
- Marxe de erro: canto erro estás disposto a tolerar. Ningunha mostra será perfecta, polo que debes estar disposto a aceptar polo menos algún erro. A maioría dos estudos de investigación informarán dos seus descubrimentos cunha marxe de erro, canto menor sexa a marxe de erro, maior será a mostra.