Os filósofos presocráticos
Entre os séculos VI e IV a. C., os gregos comezaron a preguntarse pola natureza do mundo, o universo e o sentido da vida. Os seus estudos desenvolvéronse por amor á sabedoría. Acuñaron unha palabra para describir eses estudos: filosofía (unha combinación de dúas palabras gregas: philo, que significa "amor", e sophia, que significa "sabedoría").
Os filósofos do século VI a. C. foron chamados presocráticos porque viviron antes que o máis grande dos filósofos gregos, Sócrates. A diferenza da maioría dos filósofos modernos (e máis ben dos científicos actuais), os presocráticos dedicábanse ao estudo científico da natureza. Mentres que os científicos doutras partes do mundo antigo describían a astronomía en termos sobrenaturais, os presocráticos eliminaron o papel do mundo espiritual para explicar por que as estrelas e os planetas móvense no ceo nocturno. Tales estudos permitiron aos filósofos científicos presocráticos, como Tales (c. 625- 545 a.C.), predicir unha eclipse solar no ano 585 a.C.
O máis importante para estes filósofos-científicos era a cuestión de como encaixaban todas as partes da natureza. Crían que todo estaba feito dunha substancia principal subxacente. Tales, por exemplo, cría que todo contiña auga. Outros pensaban que a substancia fundamental do universo era o aire ou o lume. E outros sospeitaban que había algo máis pequeno e básico que iso.
Un filósofo que desenvolveu unha teoría sobre este tema foi Anaxágoras (c. 500- 428 a.C.). Ensinou en Atenas, aínda que era de Mileto. Cría que o mundo físico, todo o existente, desde as rocas ata os planetas e os seres humanos, estaba feito de combinacións do mesmo material. Anaxágoras describiu esta substancia primaria como diminutas "sementes" que poden unirse de infinitas maneiras para crear diferentes resultados. Estas sementes eran tan pequenas que non podían observarse a primeira ollada. A medida que a combinación de sementes cambiaba, a aparencia dunha cousa tamén cambiaba, como cando un home envellecía e desenvolvía engurras, pelo branco e mala vista. Esta teoría permitía que todas as cousas estivesen feitas da mesma substancia, pero que parecesen diferentes coa idade.
Outra cuestión que preocupaba aos presocráticos era a do cambio. Todo no mundo estaba nun estado de constante fluír (como pensaba o filósofo Heráclito), ou había, de feito, unha constancia subxacente, algo que sempre permanecía sen cambio? Isto pode parecernos un estudo sen importancia, pero influíu profundamente no pensamento grego. O pensamento grego de que as cousas do mundo conteñen os mesmos elementos, independentemente da súa aparencia e idade, deu aos gregos a idea de que algúns aspectos da vida nunca cambian. Aplicaron este concepto aos seus valores, así como ao seu mundo físico. Cando os gregos se preguntaron pola natureza da verdade, a beleza ou a xustiza, chegaron á conclusión de que eses valores podían existir sen cambiar nunca. Chegaron a crer que os valores permanecen constantes, nunca cambian, e son universais. A verdade podía seguir sendo sempre a verdade, e a xustiza podía ser a mesma para todos.
Os sofistas, Sócrates e Platón
A filosofía grega primitiva debía moito á obra dos pensadores presocráticos do século VI a. C. Con todo, no século V, outro grupo de filósofos estaba a desenvolverse na cidade-estado grega de Atenas. Esta escola de pensadores, coñecida como os sofistas, foi fundada ao redor do ano 450 a. C.
Os sofistas foron, quizais, os primeiros profesores profesionais remunerados. Tomaron o seu nome da palabra grega sophia que significa "sabedoría". A palabra sofista significaba "alguén que é sabio". Este grupo de filósofos non impartía conferencias empaquetadas como fan os profesores máis modernos hoxe en día. Querían que os estudantes pensasen por si mesmos.
Para conseguilo, os sofistas utilizaban un método de ensino que incluía expor aos seus alumnos unha serie de preguntas, pero sen dar respostas claras. Animábase aos alumnos a responder, pero as súas respostas levaban a outra pregunta do profesor-filósofo. Este proceso estaba deseñado para axudar aos estudantes a desenvolver a capacidade de razoar, de pensar de forma clara e crítica, e de participar na argumentación lóxica.
Mentres que os primeiros filósofos gregos interesábanse polas cuestións relativas ao universo e a súa composición material, os sofistas non. No seu lugar, facían fincapé na forma en que os seres humanos debían ver o mundo. Trataban de desenvolver unha norma coa que puidesen xulgar todo o que hai no mundo.
Isto levou a un mestre sofista, Protágoras (que ensinou en Atenas do 445 ao 420 a.C.), a desenvolver un concepto de avaliación universal que podería resumirse nunha frase: o home é a medida de todas as cousas. Os sofistas ensinaban que cada individuo vía o mundo de forma diferente. Por tanto, ensinaban que non existía a verdade, a beleza ou a xustiza absolutas ou universais. Para os sofistas, todas as cousas eran relativas, é dicir, podían ser interpretadas de forma diferente por distintas persoas.
Algúns filósofos de Atenas non estaban de acordo con esta idea dos sofistas. Un destes filósofos foi Sócrates (469-399 a.C.). Foi un dos pensadores gregos máis famosos. Sócrates cría que a verdade absoluta, a beleza e a xustiza existían. Chamábaas eternas e nunca cambiantes. Para el, non importaba o que alguén pensase sobre algo. As cousas do mundo tiñan a súa propia existencia independente. Unha rosa pode ser bela sen que un humano a teña visto xamais.
Para Sócrates, a verdade absoluta si existía. A súa filosofía sobre os absolutos fíxolle cuestionar o papel dos deuses na súa vida. Elixiu poñer a súa fe na verdade eterna en lugar de nos deuses gregos. Isto fíxoo impopular con certos líderes políticos gregos. Acusaron a Sócrates de corromper aos mozos atenienses e levárono a xuízo por iso e por blasfemia, é dicir, por falar en contra dos deuses. Foi declarado culpable e condenado a morrer bebendo veleno no ano 399 a.C.