Le jazz naît au XIXe siècle dans les communautés afro-américaines du Sud des États-Unis. À l’origine, c’est une musique populaire et multiculturelle, issue de la rencontre des rythmes et des chants africains et européens, et qui se caractérise par l’importance donnée à l’improvisation vocale et instrumentale.

Ce genre musical arrive en France avec les orchestres des soldats américains débarqués en Europe pendant la Première Guerre mondiale. Son succès est immédiat et fécond. Paris devient la capitale du French jazz ou Jazz français. Les concerts parisiens des tournées européennes de Duke Ellington ou Louis Armstrong deviennent mythiques. Certains artistes, comme Joséphine Baker ou Sidney Bechet s’installent en France, où leur vie et leur art se libèrent des lois raciales nord-américaines.

Très vite, le jazz s’installe dans les clubs du quartier de Saint-Germain-des-Prés : Le Tabou, le Club Saint-Germain ou le Caveau de la Huchette, encore en activité dans la capitale. Là, la trompette de l’afro-américain Miles Davis, la guitare tsigane de Django Reinhardt ou le violon de Stéphane Grappelli font vibrer la jeunesse de l’entre-deux-guerres. Une association, le Hot Club de France, et une revue, Jazz Hot, naissent autour de cette musique. Parmi les créateurs inséparables de cet univers jazz de Saint-Germain, nous pouvons citer, entre autres, les noms indispensables de Juliette Gréco et de Boris Vian.