Le nom d’Haïti a son origine dans la langue des Taïnos, un peuple amérindien qui habitait l’île avant l’arrivée des Espagnols au XV^e siècle. Haïti signifie vraisemblablement « Terre de montagnes ». Christophe Colomb nomme cette île « La Española ». La population autochtone est rapidement exterminée et les colonisateurs font venir des esclaves noirs africains pour travailler dans l’extraction de l’or. La colonie espagnole, installée dans la partie est de l’île deviendra l’actuelle République dominicaine.

Des boucaniers français s’installent dans les terres situées dans la partie ouest de « La Española », où se trouve la célèbre Île de la Tortue. Avec le temps, ces territoires deviennent une colonie française, avec des plantations de canne à sucre. Les esclaves de cette colonie se révoltent contre le pouvoir de la métropole appelant aux principes émancipateurs de la Révolution française, et en 1804 la République d’Haïti devient indépendante. Des personnalités comme Toussaint Louverture ont rendu possible la création du premier état issu d’une révolte antiesclavagiste.

Haïti possède deux langues officielles : le créole haïtien – à base lexicale française – et le français, ainsi qu’une culture métisse, issue d'éléments taïnos, africains et européens. Un exemple de ce syncrétisme est le célèbre Carnaval ou Mardi Gras, célébré au mois de février.