La vie d’Ella Maillart est un exemple de dépassement des barrières imposées aux femmes. Grande sportive, elle a fondé à seize ans le premier club féminin de hockey sur terre en Suisse romande. Ce sport s’appelle actuellement hockey sur gazon.

Ella ne peut pas être guide de montagne professionnel parce qu’elle est une femme, elle commence alors ses grands voyages. En solitaire, ou avec des amis, elle traverse des pays lointains – parfois en guerre – à pied, en train ou à dos de chameau. Indépendante, curieuse et respectueuse, elle s’intéresse aux cultures et aux langues des territoires qu’elle découvre.

Parmi ses voyages les plus connus se trouvent la traversée de la Chine en compagnie de l’écrivain et journaliste britannique Peter Fleming en 1935, ou la route de Genève à Kaboul réalisée en voiture avec l’écrivaine suisse Annemarie Schwarzenbach en 1939. Pendant la Seconde Guerre mondiale, de 1939 à 1945, elle séjourne en Inde, où elle découvre l’importance de la sagesse et de l’harmonie existentielles.

Ses livres de voyage et ses photographies constituent des témoignages précieux, aux frontières entre l’art et l’anthropologie. À la fin de sa vie, elle a développé une pensée écologique et elle a levé sa voix contre l’exploitation abusive des ressources de la planète.