Un bocado de cultura científica
Eunice Foote: La científica olvidada que descubrió el efecto invernadero
Eunice Foote, ilustración de HejRonja. Wikimedia Commons. Licencia: CC BY-SA
Eunice Newton Foote (1819–1888) fue una sufragista y científica estadounidense, que realizó un descubrimiento importante acerca del clima que pasó inadvertido por su condición de mujer en una época en la que los prejuicios de género dominaban la ciencia: fue la primera persona, hasta donde se conoce, en comprobar la existencia del efecto invernadero.
En 1856, llevó a cabo un experimento con el que evidenció que una mayor concentración de dióxido de carbono (CO₂) en el aire incrementaba la temperatura ambiental, estableciendo así una conexión entre el CO₂ y el calentamiento global. Su estudio experimental consistía en comparar la temperatura interior de un tubo de vidrio cilíndrico en el que había un vacío parcial de aire, con otro tubo de vidrio que contenía un gas, ya sea dióxido de carbono o vapor de agua. Ambos tubos estaban cerrados, contenían sendos termómetros y se exponían a la luz solar durante el mismo tiempo. El resultado fue inmediato y revelador: el cilindro que contenía un gas absorbía más calor y mostraba una mayor temperatura, y además tardaba más en enfriarse una vez se apartaba de la fuente de calor. Esto la llevó a postular que la presencia de estos gases en la atmósfera podían influir en el clima. Acababa de descubrir el efecto invernadero.
Eunice Foote: La científica olvidada que descubrió el efecto invernadero
John Tyndall, fotografía de Lock & Whitfield. Wellcome Library London, Wellcome Images. Wikimedia Commons. Licencia: CC BY
Su hallazgo fue presentado ante la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia en 1856 por el profesor Joseph Henry, científico compañero de Eunice Foote, dado que en aquella época no era costumbre que las mujeres participaran en conferencias científicas. Este fenómeno, apodado actualmente como "Efecto Matilda", refleja cómo los logros de las científicas eran a menudo minimizados o atribuidos a sus colegas masculinos. La presentación de Joseph Henry tuvo poca acogida por la comunidad científica, y el trabajo de Eunice Foote pasó bastante desapercibido. Tres años después, el físico irlandés John Tyndall llegó a los mismos resultados que Eunice Foote, aunque se cree que su investigación fue independiente de la de ella, ya que no se tiene constancia de que conociera su trabajo, que en su momento recibió poco reconocimiento y difusión. Los hallazgos de Tyndall sí fueron considerados como revolucionarios y esto le hizo pasar a la historia como el descubridor del efecto invernadero.
Eunice Foote: La científica olvidada que descubrió el efecto invernadero
Acta de la Convención de Seneca Falls. Licencia: Dominio Público
La falta de reconocimiento directo hacia Foote ha sido atribuida a las actitudes de la época en la ciencia, aunque sigue siendo importante hoy en día trabajar hacia la igualdad de reconocimiento y rechazar prejuicios de género que puedan oscurecer logros significativos. La propia Eunice se involucró activamente en movimientos sociales, incluyendo la abolición de la esclavitud y la lucha por los derechos de las mujeres. De hecho, fue signataria de la “Declaración de Sentimientos” firmada durante la Convención de Seneca Falls de 1848, el primer encuentro en Estados Unidos dedicado exclusivamente a los derechos de las mujeres, entre ellos, el sufragio femenino. En 2022, la Unión Americana de Geofísica instituyó la Medalla Eunice Newton Foote para reconocer logros excepcionales en ciencias que integran la Tierra y la vida, honrando su legado y contribuciones al entendimiento del cambio climático.
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