El Imperialismo colonial fue una consecuencia directa de la industrialización y del nacionalismo. Tuvo lugar entre 1870 y 1914 y consistió en la conquista y ocupación de determinados territorios (colonias) por las nuevas potencias industriales (metrópolis): Francia, Alemania, el Reino Unido, Estados Unidos y Japón. El objetivo del Imperialismo era el dominio político y la explotación económica de las colonias.

Causas del colonialismo:

• Económicas. Obtener materias primas baratas y expandir mercados.
• Demográficas. El excedente de población trabajadora generaba paro, por lo que se fomentó la emigración a
  las colonias.
• Políticas. Las posesiones coloniales eran un símbolo de la grandeza de las naciones europeas.
• Ideológicas. Creencia en la superioridad de la raza blanca para civilizar a pueblos considerados «atrasados».

En 1914, los países occidentales controlaban el 85 % del territorio mundial.

En los años anteriores a 1914 se va conformando un clima prebélico propiciado por los fuertes antagonismos entre potencias. Se crea un sentimiento nacionalista que se manifiesta en distintos hechos:

• Propagación entre las poblaciones de un nacionalismo mezclado con xenofobia.
• Deseo de revancha de Francia sobre Alemania por la derrota sufrida ante Prusia en 1870, en la que había perdido Alsacia y Lorena.
• Crisis de los Balcanes. Los imperios austro-húngaro y ruso se disputaban el control económico y político de los Balcanes:
  • Rusia apoyaba a los Estados eslavos (Serbia y Bulgaria) para que no cayeran bajo poder austriaco.
  • Entre 1908 y 1913 se produjeron tres crisis que se saldaron con la anexión de Bosnia-Herzegovina al Imperio austro-húngaro y el reparto de gran parte de Bulgaria entre los países vecinos.